熊猫人之谜最新短篇背景故事：《炎花试炼》

　　“她的名字叫白羽，”一个低沉却意外耳熟的声音响起，“虽然做猎人总比做猎物好，小偷，但知道怎么当猎物的猎人总能比别人更快地收获猎物。”

　　十仔猛地转过身，差点被茅草绊倒。那个独眼商人——不，独眼影踪派战士——就坐在他上方的屋顶上，膝头横放着一支粗大的长矛。那只鹰又叫了一声，俯冲下来，落在这个魁梧的熊猫人肩头。十仔想要说些什么，可肺里的空气却提不上来。那支长矛……简直能把他一切两半。而握着它的是，是一个能像夜风一样迅捷无声地落在屋顶上的老练战士。刚才那个红围巾不是提到了一位大师吗?

　　我要死了。

　　影踪派大师皱起眉头。

　　“你拿了属于我的东西。现在把它还给我吧。”

　　十仔张着嘴，笨拙地在外套中摸索着，拿出了卷轴。他甩着爪子，试图倒出一些残留的辣椒粉来。一小撮红色的粉末洒了出来，很不幸地，被一阵轻风吹到他自己的脸上。十仔可怜兮兮地惨叫了一声，开始用力咳嗽，泪水模糊了他的视线。

　　陌生人探过身来，拿走卷轴，将它放回自己宽大的长袍里。

　　“你叫什么名字，小偷?”

　　用力地眨着眼睛，直到视线重新清晰起来，十仔又开始咳嗽了。

　　“我叫十仔，先生。”

　　“十仔，是八九十的十吗?”

　　“是的，先生。我父亲在生了五个儿子之后，就再也想不出什么好名字了。”

　　“好吧，十仔。关于扒窃影踪派信使会受到什么样的惩罚，我的副手已经给你描述过一些细节了。他给过你宽恕的选择，可你名符其实地狠狠回敬了他。”

　　十仔不确定自己是不是看错了，可他似乎从这位影踪派大师的嘴角看到了一丝笑意。

　　“我可不像大冯那么心软，或许是因为我已经在长城上待得太久了。与煞魔面对面的战斗，哪怕只是靠近它们……都能够让一个人的心中柔软的部分变得刚硬。即使那些部分是你为之奋战，想要守护的。”

　　十仔听不懂这个魁梧的、拿着长矛的战士在说些什么——还有那些煞魔又是什么——可他觉得自己最好还是安静地坐着不动并点头赞同。他感觉自己已经命悬一线。

　　影踪派大师用一只眼睛俯视着十仔，似乎正在思考。十仔在他的直视下退缩了。他瞟了一眼那柄长矛。沉重的宽刃长矛轻飘飘地握在影踪派大师的手中。当他的手开始握紧矛杆时，十仔难以自制地颤抖起来。他闭上眼睛，垂下了头。

　　“我给你第三种选择，吹辣椒粉的十仔，还有第四种。”

　　十仔抬起头，完全不明白发生了什么事。影踪派大师站起身，用一根手指点着十仔的胸膛。

　　“我可以现在就杀了你，仁慈地免去忠诚的大冯所描述的那些刑罚。干脆利落，而且不疼;在你眨眼之前，我的矛刃就能隔断你的脖子。”

　　心念电转之间，足有手臂那么长的金属利刃毫无征兆地抵上了十仔下巴，闪着森森冷光。片刻之后，长矛挥动所带起的强风才刚刚吹过。十仔颤栗起来，这个细微的动作令他的脖子被矛尖划出一条血痕，温热的鲜血如小蛇般沿着凶器蜿蜒淌下，而后者依然一动不动地抵着他的脖子。影踪派大师又说了下去。

　　“另一个选择，就比较残酷了，就是让你参加炎花试炼。”

　　十仔疑惑地扬起了眉毛。影踪派大师叹了口气，放下了长矛。

　　“别被这个名字骗了。每过七个季节，我们禅院的圣树就会开出火红的花。那是试炼开启的征兆。对所有希望加入我派的人来说，那都是痛苦而严酷的考验。大部分参加者都会在试炼中死去。对所有期望加入影踪派的人来说，它都是一场酷刑。”

　　战士移开了长矛，迅速将它收进自己的斗篷里。

　　“不过，”他远望着山谷，说道，“如果你通过了试炼，并成为影踪派的弟子，那就能免去窃取我们信件的惩罚了。”

　　十仔不敢相信自己的耳朵。我，影踪派的战士?他什么也不是。一个小偷。一个小鬼。一个已故农夫的第十个儿子。他努力地想要说点什么。

　　“可为什么?你觉得我能成变成大冯那样的人?变成……变成你这样的人?”

　　战士默默地注视着他。

　　“你很灵活，十仔。你的脚，你的爪子，你的头脑，都很灵活。是的，影踪派战士当然需要力量，但那可以锻炼。我们的敌人很灵活，因此我们不仅需要和煞魔一样凶猛的战士，也需要能躲避它们攻击，对着它们的脸吹辣椒粉，把它们引去错误方向的战士。”

　　十仔无声地点点头。在小偷单薄的胸膛里，一种近乎希望的东西开始翻腾。

　　我可以吗……?

　　魁梧的熊猫人摸索着自己的腰带，掏出一枚戒指。它的式样很简洁，雕刻精巧的象牙让十仔想起那个杆盖。戒指顶端嵌着一只咆哮的虎头，像北地的坚冰一样闪着银光。

　　“看来你已经做出了决定。拿着这枚戒指。三个月内，你必须出现在影踪禅院的大门前。这枚戒指是用白虎的利齿雕成的。它能让你安全走进我们的大门;但你只能靠自己的头脑抵达那里。昆莱山是非常危险的，尤其是在寒冷的季节。”

　　“你必须一个人来。不能带武器、不能穿护甲;它们帮不了你。”他扯了扯十仔单薄而破旧的外套，皱起眉头，“但我还是建议你去弄一件暖和点儿的衣服。”

　　十仔呆呆地点着头。战士放开了他的衣服，声音严厉起来。

　　“如果试炼开始时你还没有出现，那我就会认为你拒绝了我最后的提议。到时，影踪派就会取走你的性命。我可以向你保证，大冯在描述我们的刑罚时，还是有所保留的。你听懂我的话了吗，十仔?”

　　十仔不确定自己听懂了没有，他觉得自己不能再点头了。他的肌肉麻木而僵硬。可战士将他的沉默当做了默认。

　　“我是悟道者大师砮荣。我们三个月后见，小偷。”

　　砮荣大师对白羽低语了几句，然后将鸟儿抛入夜空。十仔转头看去，雄鹰在东北边的沼泽上空翱翔，跟随着其他战士。小偷终于找到了自己的声音。

　　“三个月。我怎么可能在三个月内赶到世界上最高的山峰?更别提爬上它了。”

　　他没有听到回到。十仔看看身后，发现自己独自站在屋顶上。影踪派大师已经不见了。